من اناBiographie de Voltaire : Philosophe et écrivain français 1694-1778
François-Marie Arouet est originaire d'un milieu bourgeois, son
père était notaire. Il fait de brillantes études chez les jésuites de
Louis-Le-Grand. Des vers irrévérencieux l'obligent à rester en
province, puis provoquent son incarcération à la Bastille (1717).
Une altercation avec le chevalier Rohan-Chabot le conduit à
nouveau à la Bastille, puis le contraint à un exil de trois ans en
Angleterre. Au contact des philosophes d'outre-manche où la
liberté d'expression était alors plus grande qu'en France, il
s'engage dans une philosophie réformatrice de la justice et de la
société.
De retour en France, Voltaire poursuit sa carrière littéraire avec pour objectif la recherche de
la vérité et de la faire connaître pour transformer la société. À Cirey, en Lorraine, il écrit des
tragédies « Zaïre », « La mort de César »… et, avec moins de succès, des comédies
« Nanine ». Il critique la guerre dans « L'Histoire de Charles XII » (1731) puis s'en prend aux
dogmes chrétiens dans « Épîtres à Uranie » (1733) et au régime politique en France, basé sur
le droit divin, dans « Lettres philosophiques » (1734).
Des poèmes officiels lui permettent d'entrer à l'Académie Française et à la Cour comme
historiographe du roi en 1746. Cependant, « Zadig » l'oblige à s'exiler à Potsdam sur
l'invitation de Frédéric II de Prusse, puis à Genève. Voltaire s'installe définitivement à Ferney,
près de la frontière suisse, où il reçoit toute l'élite intellectuelle de l'époque tout en ayant une
production littéraire abondante.
En 1759, Voltaire publie « Candide », une de ses œuvres romanesques les plus célèbres et
les plus achevées. S'indignant devant l'intolérance, les guerres et les injustices qui pèsent
sur l'humanité, il y dénonce la pensée providentialiste et la métaphysique oiseuse.
Avec ses pamphlets mordants, Voltaire est un brillant polémiste. Il combat inlassablement
pour la liberté, la justice et le triomphe de la raison (affaires Calas, Sirven, chevalier de la
Barre...). En 1778, il retourne enfin à Paris, à l'Académie et à la Comédie Française, mais
épuisé par son triomphe, il y meurt peu de temps après.
Esprit universel ayant marqué « le siècle des lumières », défenseur acharné de la liberté
individuelle et de la tolérance, Voltaire a beaucoup de succès auprès de la bourgeoisie
libérale. Il laisse une œuvre considérable. À cause de la censure, la plupart de ses écrits
étaient interdits. Ils étaient publiés de manière anonyme, imprimés à l'étranger et introduits
clandestinement en France.
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